Título da notícia: Autoridades de saúde matam proposta para reduzir obturações dentárias de mercúrio

Por Greg Gordon
ggordon@mcclatchydc.com
Atualizado em 28 de julho de 2015, às 11h54

WASHINGTON Altos funcionários da saúde dos EUA rechaçaram uma proposta da Food and Drug Administration que, pela primeira vez, restringiria o uso de mercúrio por dentistas — uma das toxinas mais nocivas do planeta porque ataca o sistema nervoso central — no tratamento de dentes cariados dos americanos. A proposta (com hiperlink no artigo — veja em anexo, FDA-SILVERFILLINGS-WARNING), aprovada pelos principais funcionários da FDA no final de 2011 e mantida em segredo desde então, diria aos dentistas que eles não deveriam usar obturações de mercúrio em cáries em gestantes, lactantes, crianças menores de 6 anos e pessoas com alergia a mercúrio, doenças renais ou problemas neurológicos. [Também afirma: "No entanto, materiais alternativos, como resinas compostas, que não contêm mercúrio, também podem ser usados para preencher cáries. A FDA acredita que esses materiais alternativos seriam melhor oferecidos como a primeira linha de tratamento restaurador, minimizando o uso de amálgama."

Também instou os dentistas a evitar o uso de obturações que contenham compostos de mercúrio em qualquer paciente, sempre que possível. A proposta e sua rejeição secreta, após uma análise de custo-benefício por funcionários do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, colocaram o governo Obama na posição incômoda de ocultar por mais de três anos uma comunicação de segurança que potencialmente afeta milhões de americanos. A FDA defende a segurança das obturações de mercúrio desde a criação da agência em 1930 e, especialmente, durante uma batalha judicial de 23 anos com grupos de consumidores. Advogados de defesa do consumidor estão pressionando o governo a proibir os compostos, como fizeram Dinamarca, Noruega e Suécia. A "comunicação de segurança" foi redigida em resposta a petições de cidadãos e a um painel consultivo da FDA composto por especialistas externos, vários dos quais expressaram preocupações em 2010 de que a agência não havia ido longe o suficiente para proteger grupos vulneráveis.

O primeiro indício público de que a agência poderia mudar de posição surgiu durante uma reunião pública em setembro de 2011, em São Francisco, onde Jeffrey Shuren, diretor do Centro de Dispositivos e Saúde Radiológica da FDA, ouviu vários pacientes odontológicos. Eles descreveram a recuperação de graves problemas de saúde após a remoção de obturações de mercúrio e o uso de agentes quelantes – suplementos que podem ajudar o corpo a excretar toxinas.

Shuren disse a eles que esperava que a agência emitisse uma nova política até o final do ano. Em vez disso, algum tempo depois, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos silenciosamente cancelou a comunicação da FDA. Jeff Ventura, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos e da FDA, recusou-se a comentar porque a regulamentação governamental do mercúrio na odontologia é objeto de litígio. Os grupos de cidadãos entraram com uma ação judicial em um tribunal federal no ano passado para obrigar a agência a responder às suas petições. "A FDA continuará avaliando a segurança dos amálgamas dentais e tomará quaisquer outras medidas que se justifiquem", disse Ventura. Uma miríade de perguntas permanece sem explicação, incluindo quem tomou a decisão, por que foi tomada e se algum grupo de interesse especial influenciou diretamente o governo a conter seu alerta. Funcionários do departamento concluíram que os custos diretos dos pacientes com cobertura de seguro odontológico triplicariam se eles tivessem que pagar por obturações alternativas, impondo um ônus injusto aos americanos de baixa renda que poderiam então negligenciar dentes cariados, disse um funcionário do governo que pediu anonimato porque a divulgação das informações não foi autorizada. [isso não se baseia em fatos – veja Apêndice X]

A diferença de preço para os pacientes preencherem uma cavidade com a alternativa mais popular e econômica, resinas compostas da cor do dente, pode chegar a cerca de US$ 100. Uma pesquisa da Associação Americana de Odontologia, realizada em 2009, indicou que 54% dos dentistas americanos ainda usavam obturações de mercúrio, um remédio durável e fácil de usar há mais de 160 anos. No entanto, o número de dentistas que abandonam esses produtos tem aumentado constantemente nos últimos 20 anos, à medida que as preocupações com os efeitos da toxina aumentam e as alternativas melhoram. As obturações ainda são usadas em programas Medicaid e Medicare financiados pelos contribuintes para pobres e idosos, nas forças armadas, em prisões, em reservas indígenas e por médicos que atendem pacientes com preços baixos. A última vez que o Serviço de Saúde Pública dos EUA entrevistou os americanos sobre seu trabalho odontológico, de 2001 a 2004, estimou que os dentistas haviam reparado 1.46 bilhão de dentes em 181.1 milhões de americanos, a maioria com obturações de mercúrio. O mercúrio é frequentemente descrito como insidioso. Uma vez nos pulmões, o óxido nítrico passa para a corrente sanguínea e pode se acumular nos rins, fígado e cérebro, onde danifica o sistema nervoso central. Tem sido associado a uma série de problemas de saúde, incluindo perda de memória, danos nos nervos, doenças autoimunes, problemas de visão, insuficiência renal, depressão, autismo e confusão mental. Pesquisas recentes sugerem que pode contribuir para a doença de Alzheimer. Também pode ser letal.

Em 2013, os Estados Unidos foram a primeira das 140 nações a assinar um tratado, a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, que insta os governos a interromperem as emissões e o descarte de produtos que contêm a toxina. O tratado recebeu o nome de um desastre ocorrido na década de 1950, quando águas residuais contaminadas com mercúrio de uma fábrica de produtos químicos contaminaram peixes na Baía de Minamata, no Japão, e envenenaram pessoas que os consumiram, ceifando mais de 1,700 vidas. Desde que a comunicação proposta pela FDA foi rejeitada, a agência continuou a defender a segurança das obturações de mercúrio, exceto em pessoas com alergia a mercúrio. Um especialista em ética médica disse que considera o sigilo sobre os avisos propostos preocupante. Embora seja razoável realizar análises de custo-benefício, "o governo deve compartilhar o que sabe. Não deve se esconder, não deve ceder a lobby de qualquer tipo", disse Art Caplan, diretor da Divisão de Ética Médica da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York. Se os funcionários da FDA "não divulgarem informações precisas, tudo isso vai para a internet, para a terra dos loucos e para os pensamentos dos patetas", disse ele. "As pessoas começarão a ficar assustadas e receber informações desinformadas e distorcidas."

James Love, advogado de Oklahoma que em 2009 apresentou uma das três petições de cidadãos alegando que a agência deveria ter agido com mais firmeza em uma norma emitida naquele ano que abrangia obturações de mercúrio, adotou uma visão mais severa. "Se você inserir a análise de custo-benefício na equação", disse ele, "então vamos justificar legalmente o envenenamento de pessoas". Durante a reunião pública de 2011 em São Francisco, o dentista de San Diego, David Kennedy, disse aos funcionários da FDA que "viu a vida de centenas de pessoas melhorar drasticamente depois que esses implantes de mercúrio foram removidos com segurança". "Vi mulheres inférteis fazerem uma família inteira, pressão alta crônica voltar ao normal e vítimas de esclerose múltipla se recuperarem totalmente", disse Kennedy, ex-presidente da Academia Internacional de Medicina Oral e Toxicologia, formada por dentistas que não usam mercúrio e se preocupam com os danos causados pelas obturações. Conhecidos no meio como amálgama, os compostos dentais consistem em cerca de metade de mercúrio misturado a ligas metálicas que incluem prata e frequentemente são apresentados aos pacientes como "obturações de prata". Embora o mercúrio seja descrito como encapsulado, as obturações ainda liberam níveis muito baixos de vapor de mercúrio, que os pacientes inalam continuamente – quanto mais obturações, mais vapor. Mastigar ou escovar vigorosamente pode aumentar a liberação de vapor.

Durante décadas, a FDA concordou com os fabricantes de produtos odontológicos e a Associação Americana de Odontologia que esses níveis de exposição não são motivo de preocupação, citando a falta de estudos clínicos que demonstrem danos. Portanto, a agência nunca aconselhou os dentistas a informar os pacientes sobre os potenciais riscos à saúde antes de colocarem obturações de mercúrio nos dentes. James Turner, um dos advogados de defesa do consumidor que lutam contra a agência, disse que o "argumento central é que o público deve ser informado sobre os riscos". Além do crítico painel de especialistas de 2010, um painel consultivo da FDA votou, em 2006, por 13 votos a 6, declarando que um relatório da agência não representava adequadamente a pesquisa sobre os potenciais perigos das obturações de mercúrio. Advogados de defesa do consumidor e alguns cientistas acreditam que o impacto dos efeitos generalizados do mercúrio na odontologia já pode estar prejudicando milhões de pessoas que ainda não associaram problemas graves de saúde ao seu tratamento odontológico. "O que a FDA diz naquele documento é o início da discussão sobre o quão problemáticas são as obturações de mercúrio", disse Turner. "É a ponta do iceberg. Está abrindo a porta, e eles estão tentando mantê-la fechada." Freya Koss, 73 anos, de Wynnewood, Pensilvânia, acusa o governo de "um enorme encobrimento".

Ela aceitou uma quantia não revelada no ano passado para encerrar seu processo de 15 anos, alegando que ela sofreu "envenenamento agudo por mercúrio" quando um dentista de Nova York usou indevidamente uma fórmula ultrapassada de mercúrio líquido para preencher uma cárie em 1998. Em uma entrevista por telefone, ela disse que desenvolveu visão dupla, uma doença autoimune e outros problemas. Mas depois que uma dúzia de suas obturações foram removidas, ela disse que sua saúde melhorou e uma crise de depressão de uma década chegou ao fim. Se ela não tivesse feito a conexão com suas obturações de mercúrio, disse Koss, "eu poderia estar em uma cadeira de rodas ou morta". Chris Scarano, 44, de Miami, disse que um dentista perfurou uma obturação de mercúrio de um dente problemático em sua boca em 2009 sem tomar precauções especiais para protegê-lo do vapor de mercúrio ou partículas soltas. Dentro de um ou dois dias, ele começou a apresentar sintomas semelhantes aos da gripe e, mais tarde, "problemas de concentração, gagueira... espasmos, problemas de visão". Uma obturação de mercúrio em um segundo dente causou uma recidiva em 2011 que quase lhe custou o consultório, disse ele. Alguns dentistas ou seus assistentes foram expostos a doses muito maiores de mercúrio. Blanche Grube, a dentista de Scranton, Pensilvânia, que perfurou as obturações de Koss, disse que fez um exame de sangue enquanto assistia a uma aula sobre os perigos das obturações de mercúrio no início da década de 1990 em Colorado Springs, Colorado, e foi informada de que ela estava nos estágios iniciais de leucemia, um tipo de câncer no sangue.

Após a remoção de suas 18 obturações de amálgama, bem como de cinco dentes onde os canais radiculares provavelmente causaram infecções, seus exames de sangue não mostraram sinais de câncer, disse Grube. Desde que se converteu em um consultório odontológico sem mercúrio, ela disse que já perfurou e substituiu obturações de mercúrio para cerca de 2,000 pacientes de lugares tão distantes quanto Japão e Austrália. Para isso, ela usa uma máscara de gás e protege os pacientes isolando cada dente com um dique de borracha durante a perfuração, disse ela.

Grube disse que, dependendo do número de obturações, o trabalho pode custar de US$ 1,000 a US$ 20,000. Poucas apólices de seguro odontológico oferecem cobertura para substituições, a menos que o dente ou a obturação afetados estejam danificados. Uma empresa de Lafayette, Colorado, a Quicksilver Scientific LLC, realizou testes laboratoriais de ponta no sangue, urina e cabelo de pelo menos 10,000 pessoas usando um novo método para identificar aqueles que podem ter sido prejudicados por obturações de mercúrio. Chris Shade, fundador e CEO da empresa, disse acreditar que de 5% a 10% das pessoas com obturações de mercúrio – teoricamente até 18 milhões de pessoas – podem estar doentes e muitas não percebem o porquê. Em uma entrevista por telefone, Shade também estimou que o mercúrio está enfraquecendo o sistema imunológico de cerca de 20% das pessoas com as obturações. Do outro lado dessas projeções está a Associação Americana de Odontologia, com 157,000 membros, que há anos faz lobby contra restrições a obturações com mercúrio, citando estudos que, segundo ela, demonstram sua segurança. O comitê de ação política da associação doou quase US$ 2.5 milhões a candidatos ao Congresso no ciclo de dois anos encerrado em 31 de dezembro de 2014. Os riscos para os dentistas em atividade podem ser altos. Se for comprovado que as obturações com mercúrio estão causando doenças, os fabricantes de produtos odontológicos e dezenas de milhares de dentistas poderão enfrentar maior exposição legal.

A associação odontológica adotou uma postura firme em relação à questão, adotando uma cláusula em seu código de conduta que aconselha os dentistas de que seria "antiético" dizer aos pacientes que sua saúde melhoraria se suas obturações fossem removidas. Em 27 de janeiro, a FDA finalmente respondeu às petições dos cidadãos, horas antes do prazo final de um juiz federal para fazê-lo. A agência negou as petições e manteve a regra de 2009 que classificava as obturações de mercúrio como dispositivos médicos de Classe II, em vez de estarem entre os dispositivos de maior risco, na Classe III, como queriam os advogados de defesa do consumidor. Uma designação de Classe III teria forçado os fabricantes a fornecer evidências científicas da segurança de seus produtos antes de comercializá-los. Em cartas aos peticionários, a Comissária Associada da FDA, Leslie Kux, apresentou uma posição decididamente diferente das advertências ameaçadoras redigidas em 2011 pela mesma agência. As evidências até o momento indicam, escreveu ela, que "a exposição ao vapor de mercúrio do amálgama dentário não está associada a efeitos adversos à saúde". CORREÇÃO: Uma versão anterior continha um número retirado que distorcia uma estimativa das Nações Unidas sobre a quantidade de mercúrio que os dentistas usam anualmente. O número correto é 340 toneladas métricas. Uma versão anterior desta matéria omitiu a descrição completa do funcionário não identificado do governo no 13º parágrafo.